Una nebulosa de emisión es una nebulosa formada por gases ionizados que emiten luz de diversos colores. La fuente más común de ionización son los fotones de alta energía emitidos por una estrella caliente cercana. Entre los diversos tipos de nebulosas de emisión se encuentran las regiones H II, donde se está produciendo la formación estelar y las estrellas jóvenes y masivas son la fuente de los fotones ionizantes; y las nebulosas planetarias, donde una estrella moribunda ha desprendido sus capas externas, y el núcleo caliente expuesto las ioniza.
Normalmente, una estrella joven ioniza parte de la misma nube de la que se originó, aunque solo las estrellas masivas y calientes pueden liberar suficiente energía para ionizar una parte significativa de una nube. En muchas nebulosas de emisión, un cúmulo completo de estrellas jóvenes realiza el trabajo. El color de la nebulosa depende de su composición química y su grado de ionización. Debido a la prevalencia del hidrógeno en el gas interestelar y a su energía de ionización relativamente baja, muchas nebulosas de emisión se ven rojas debido a las fuertes emisiones de la serie de Balmer.
